Dans l’année où l’on discute de plus en plus d’une possible IPO d’OpenAI, la société dirigée par Sam Altman doit prouver sa capacité à transformer la croissance en marges durables.
Summary
OpenAI, une évaluation colossale mais des comptes encore dans le rouge
Le développeur de ChatGPT est aujourd’hui l’une des plus grandes startups au monde, avec une évaluation d’environ 850 milliards de dollars (soit 645 milliards de livres sterling). Cependant, derrière ces chiffres records, les comptes ne sont pas encore équilibrés.
Selon les estimations rapportées, OpenAI prévoit de dépenser jusqu’à 600 milliards de dollars en infrastructures – centres de données et puces nécessaires au fonctionnement des modèles d’intelligence artificielle – d’ici 2030, en baisse par rapport à une hypothèse initiale de 1 400 milliards.
Malgré cette réduction, la société reste loin de la rentabilité. Si le scénario actuel ne change pas, elle pourrait brûler jusqu’à un demi-billion de dollars d’ici la fin de la décennie. La comparaison avec Uber, qui a dépensé environ 30 milliards avant de devenir rentable, souligne l’énorme différence d’échelle.
Réductions et repositionnements en vue de l’introduction en bourse
Ces derniers mois, OpenAI a accéléré les décisions stratégiques, alors qu’une possible introduction en bourse se profile vers la fin de l’année. Trois lignes d’affaires ont été abandonnées, tandis qu’une autre a montré un potentiel limité.
Début mars, la société a fermé Instant Checkout, un projet qui permettait aux utilisateurs d’acheter des produits directement dans ChatGPT. Après cinq mois de tests, la difficulté de construire une plateforme de commerce électronique réellement compétitive est apparue. Un analyste d’Enders a observé que cela ressemblait plus à une démonstration technique qu’à une tentative structurée d’entrer dans le commerce en ligne.
Par la suite, OpenAI a abandonné Sora, la plateforme de génération vidéo, annulant de fait également un accord d’1 milliard de dollars avec Disney pour la licence de contenus générés par l’IA. Le choix a été stratégique : Sora était considérée comme un centre de coût lourd. Pour Disney, qui aurait appris la nouvelle seulement une heure avant l’annonce publique, la décision a semblé particulièrement inconfortable.
Dans la même période, l’idée de lancer des chatbots érotiques a également été abandonnée, un projet maintes fois reporté qui aurait dû permettre aux utilisateurs adultes d’entretenir des conversations explicites avec le modèle. L’analyste d’Enders a qualifié l’initiative d’« extrêmement risquée », surtout à la lumière des pressions croissantes sur le front de la sécurité en ligne et de la réputation.
IPO d’OpenAI et pression pour une stratégie plus disciplinée
Ces réductions sont interprétées par certains observateurs comme une opération de rationalisation en vue de l’introduction en bourse d’OpenAI, dans un contexte compétitif où Anthropic, développeur du chatbot Claude, gagne du terrain parmi les clients d’entreprise. Selon l’analyste d’Enders, la société est « sous une pression sérieuse pour montrer une discipline stratégique » après avoir dispersé des ressources sur trop de fronts.
Un directeur général de l’Institut de Recherche de Deutsche Bank estime que les récentes mesures vont dans la bonne direction, surtout si l’entreprise vise vraiment une évaluation autour de 1 000 milliards de dollars lors de l’IPO. Face à ce chiffre, les revenus annualisés, calculés sur la base des performances à court terme, s’élèveraient à environ 25 milliards de dollars, niveau qu’OpenAI aurait atteint début mars.
Cela dit, pour attirer un public plus large d’investisseurs, il sera nécessaire de fournir des preuves convaincantes d’une croissance des revenus robuste et durable. Selon le dirigeant de Deutsche Bank, le focus sur des segments d’affaires sélectionnés doit être lu comme une tentative de maximiser précisément cette trajectoire de croissance.
Le même dirigeant souligne comment l’entreprise semble avoir abandonné le modèle « tout et tout de suite », cherchant plutôt à concentrer ses efforts sur des domaines à plus fort retour potentiel. Dans le passé, plusieurs analystes avaient signalé l’absence de modes clairs pour monétiser ce qui est, en fait, la marque de consommation la plus forte dans l’intelligence artificielle.
Abonnements, clients d’entreprise et poids des expérimentations
Le produit phare d’OpenAI, et symbole de l’ensemble du boom de l’IA générative, reste ChatGPT. Le service compte aujourd’hui plus de 900 millions d’utilisateurs actifs hebdomadaires et plus de 50 millions d’abonnés payants.
La société génère des revenus principalement grâce à ces abonnements, qui représentent environ 75% du chiffre d’affaires, et grâce à des offres dédiées aux entreprises, comme les versions corporate de ChatGPT et les API qui permettent aux entreprises et startups de construire des produits propriétaires basés sur ses modèles.
Cependant, de nombreux analystes estiment qu’OpenAI aurait pu adopter plus tôt une plus grande discipline financière, étant donné qu’elle brûle des milliards de dollars chaque mois dans des expériences souvent destinées à rester telles quelles. Après l’échec d’Instant Checkout, une voix critique a qualifié la société de « l’entreprise la plus distraite de la technologie ».
L’analyste d’Enders observe comment de nombreux produits grand public ont été lancés avec l’ambition de révolutionner les navigateurs, le commerce électronique, la création de contenu et même la recherche en ligne. Mais, ajoute-t-il, le défi le plus complexe est de concentrer la stratégie sur quelques produits que les utilisateurs souhaitent vraiment utiliser et, surtout, pour lesquels ils sont prêts à payer de manière concrète.
Publicité dans ChatGPT : opportunités et risques
Entre-temps, la société a annoncé un premier signal positif au milieu des réductions. L’expérimentation de la publicité au sein de ChatGPT aurait généré 100 millions de dollars de revenus annualisés, soit environ 12 millions encaissés en six semaines. Selon certains observateurs, cela pourrait être l’une des voies pour améliorer la rentabilité.
De plus, ChatGPT dispose d’une énorme quantité de données sur les utilisateurs, qui en théorie permettraient un ciblage publicitaire extrêmement précis. Cependant, l’analyste d’Enders avertit qu’un effort considérable serait nécessaire pour trouver un équilibre acceptable entre efficacité et protection de la vie privée.
Une utilisation trop poussée de la personnalisation pourrait s’avérer intrusive, déclenchant des réactions négatives et de nouvelles craintes sur le traitement des données. D’un autre côté, si les annonces devaient rester de « simples bannières sous les réponses », sans ciblage, l’impact sur les revenus serait probablement limité.
Un analyste de Forrester a qualifié les résultats du test de « meilleurs que prévu », mais a précisé que la société est encore loin d’une monétisation publicitaire mature. À son avis, il pourrait falloir « quelques années » pour y parvenir, à supposer que cela soit possible, et des changements profonds de produit et de modèle opérationnel seraient nécessaires.
Compute, coûts structurels et priorités industrielles
Au cœur du problème restent les coûts structurels de l’infrastructure. Selon un porte-parole, la capacité de calcul nécessaire pour faire fonctionner les modèles d’intelligence artificielle – le soi-disant compute – est rare à l’échelle mondiale, et pour cette raison OpenAI donne la priorité absolue aux investissements dans ce domaine.
Avec une demande des utilisateurs qui dépasse l’offre, le compute est considéré comme la ressource critique de l’ensemble du secteur. Pour cette raison, l’entreprise vise à garantir une capacité de calcul sur des horizons pluriannuels, grâce à sa stratégie infrastructurelle, et à allouer ces ressources uniquement aux activités ayant la plus grande valeur économique à long terme.
En particulier, la société indique trois priorités : faire progresser la recherche sur les modèles les plus innovants, accroître la base mondiale de plus de 900 millions d’utilisateurs et soutenir efficacement les cas d’utilisation d’entreprise. Selon le porte-parole, à mesure que la capacité de calcul à grande échelle sera élargie, cette approche disciplinée permettra d’innover plus rapidement et de mieux servir les entreprises et les développeurs.
Perspectives de rentabilité d’OpenAI avant l’introduction en bourse
Dans l’ensemble, le thème central reste la capacité d’OpenAI à réduire une consommation de trésorerie jugée par beaucoup insoutenable et à transformer le leadership technologique actuel en rentabilité durable. Les investisseurs, en vue de la possible IPO, attendent des signaux concrets sur la trajectoire à moyen terme.
La combinaison entre abonnements, clients d’entreprise, expérimentations publicitaires et réductions des initiatives moins prometteuses dessine un modèle plus focalisé par rapport au passé. Il reste maintenant à voir si cette nouvelle orientation suffira à convaincre le marché que la croissance pourra se traduire en retours économiques à la hauteur des attentes.
