Le nouveau péché capital du risque

J’ai récemment assisté à la foire « Bits & Pretzels » à Munich, qui est l’endroit idéal où les start-ups et les investisseurs en capital-risque se rencontrent, boivent beaucoup trop de bière bavaroise (elle se déroule parallèlement à la célèbre Oktoberfest) et, cette année, ont eu la chance d’écouter Michelle Obama présenter son dernier livre « The Light We Carry » (spoiler alert : elle est fantastique).

L’ambiance était pétillante – peut-être que l’alcool y est pour quelque chose – et le salon des investisseurs était bondé de jeunes chefs d’entreprise qui présentaient leur vie à de riches investisseurs en capital-risque européens.

En fin de compte, vendre des idées, de la technologie et une partie d’une entreprise en échange d’argent fait partie de notre histoire capitaliste depuis longtemps. Tout va bien. Cette année, peut-être parce qu’il s’agit d’une phase hivernale de notre histoire économique, j’ai eu l’impression que les réunions avaient le rythme des speed dates et que le capital-risque commençait à ressembler beaucoup au capital-investissement. Sur les marchés privés, le capital-risque a un côté un peu plus romantique, et il est connu pour sa capacité à prendre plus de risques, tout cela dans le but de construire des entreprises à long terme. Les introductions en bourse sont généralement la finalité, et les sociétés de capital-risque sont réputées pour être moins opportunistes que les gourous de la ceinture noire du capital-investissement.

Est-ce toujours le cas pour le capital-risque? Les investisseurs en capital-risque portent-ils un regard différent, fait de vision et de souffrance partagée à long terme, main dans la main avec les entrepreneurs qu’ils soutiennent? En ces temps difficiles, l’argent rapide remplace-t-il l’objectif de créer une start-up saine, puis une entreprise solide, qui nous sauvera tous, grâce à des technologies exponentielles qui ne trouveraient pas de soutien sur le marché public?   

C’est pourquoi je me suis entretenu avec Andreas Riegler, fondateur et partenaire général d’APEX Ventures. Désormais, je suis Frank et il est Andy, pour que l’échange soit plus intime et moins intimidant.  

Frank: Qui êtes-vous et que faites-vous dans la vie?

Andy: Je suis un entrepreneur et un investisseur en capital-risque qui s’est engagé à favoriser les avancées technologiques dans le secteur des technologies profondes. Dans ce rôle, je travaille avec les fondateurs pour les aider à transformer leurs idées convaincantes en réalités concrètes, en guidant les startups à travers les voies complexes du développement, de la mise à l’échelle et, finalement, de l’expansion mondiale. Je suis passionné par la transformation d’idées nouvelles et audacieuses en entreprises réelles qui peuvent changer le monde. Je me concentre sur les nouveaux développements passionnants dans les domaines de la technologie spatiale, des technologies quantiques, de la robotique et de l’IA, dans une multitude d’industries. Avant de me lancer dans l’investissement, j’ai dirigé le rachat par les cadres d’une société de distribution numérique de Sony Corporation, suivi d’une sortie réussie. 

Frank: Dites-moi quelque chose que personne ne sait sur vous.

Andy: J’ai toujours été intrigué par le cosmos et l’astronomie, ce qui explique probablement aussi pourquoi, chez APEX Ventures, nous avons une telle passion pour les fondateurs qui explorent de nouvelles opportunités sur le marché naissant du « New Space ». Je suis un investisseur en capital-risque le jour. Le soir, je suis un membre actif de la société d’astronomie de Salzbourg, en Autriche, et je contribue aux domaines de la recherche et de l’éducation, reflétant ainsi ma passion plus large pour l’exploration et la découverte. 

Frank: Le capital-risque et la rentabilité. L’éternel dilemme est le suivant: les start-ups doivent-elles être rentables, et à quel stade? Quel est votre point de vue? Avez-vous un exemple de start-up dans lesquelles vous avez investi et qui ont réussi à dégager des bénéfices tout en bouleversant leur secteur d’activité ? Est-il possible d’avoir des résultats supérieurs et inférieurs en même temps?

Andy: Il est certain que la question de la rentabilité des start-ups est constamment débattue dans le secteur du capital-risque.

Dans le cadre du capital-risque, nous identifions principalement les start-ups et les idées qui ont un potentiel de croissance supérieur à la moyenne du marché et la capacité de débloquer de vastes marchés. En tant qu’investisseurs dans les technologies de pointe, nous sommes constamment à la recherche d’équipes qui développent des technologies uniques et différenciatrices. Elles s’attaquent généralement à des problèmes très difficiles à comprendre, mais qui, une fois résolus, peuvent ouvrir des marchés de plusieurs milliards de dollars et résoudre certains des problèmes les plus urgents de l’humanité. L’approche essentielle, de mon point de vue, consiste à donner la priorité aux différentes étapes d’une startup. Dans la phase de démarrage, l’accent doit être mis principalement sur l’évolution du produit et de la technologie, l’adaptation au marché et l’établissement d’une présence perturbatrice et unique dans l’industrie. La rentabilité, bien que cruciale à un stade ultérieur, ne doit pas éclipser ces éléments fondamentaux. Dans le domaine de la deep tech, il est particulièrement difficile de trouver les bons talents possédant les compétences techniques nécessaires pour vous aider à développer votre produit. En outre, la plupart des fondateurs d’entreprises de deep tech sont généralement issus du monde de la recherche ou de l’université et doivent compléter leur équipe par des membres ayant un esprit très commercial.

Même à un stade avancé, les entreprises de deep tech continuent de chercher à ajouter de la valeur à l’entreprise au-delà de la simple croissance du chiffre d’affaires. Elles élargissent leur portefeuille de brevets, constituent une équipe d’experts de classe mondiale, affinent leur technologie unique et développent des relations solides avec des clients clés. Contrairement aux places de marché B2C ou aux technologies grand public, qui ont été poussées par les sociétés de capital-risque à suivre une position de « croissance à tout prix », il y a beaucoup de valeur intrinsèque dans la technologie et le portefeuille de brevets de l’entreprise de deep tech. En général, cependant, j’ai remarqué qu’à des stades plus avancés, la poursuite de la « croissance à tout prix », qui était très courante il y a seulement un ou deux ans, est désormais plus équilibrée. Avec le recul du financement de la croissance par le capital-risque, de nombreuses entreprises en phase de post-création sont contraintes de réduire leurs coûts et de dépenser leur capital avec plus de prudence. En conclusion, je pense qu’il est plausible pour les startups de naviguer dans le paysage en visant à la fois la croissance du chiffre d’affaires et un résultat net sain. Cependant, la trajectoire vers ces objectifs nécessite une priorisation stratégique, une exécution impeccable et une approche réactive à l’évolution de la dynamique du marché. 

Frank: VC et ESG. Soyons honnêtes, les indicateurs de performance ESG ne sont pas un moteur d’investissement. Quel est votre point de vue et comment tenez-vous compte de l’ESG, le cas échéant, dans votre travail quotidien? Si nous choisissons la diversité, ou le genre, encouragez-vous les start-ups dans cette direction? Comment pouvons-nous changer les préjugés sexistes de l’industrie technologique, qui est dominée par les hommes, si ce n’est par le financement?

Andy: Même si les indicateurs de performance ESG ne sont pas le principal moteur, ils influencent de plus en plus les considérations d’investissement. S’il est vrai que les facteurs ESG, qui englobent les aspects environnementaux, sociaux et de gouvernance, ont sans aucun doute un poids considérable dans le paysage du capital-risque aujourd’hui, je pense que dans les investissements dans la deep tech, nous avons toujours trouvé une concentration beaucoup plus élevée de personnes motivées par un objectif et un impact, qui veulent développer des technologies uniques pour relever certains des défis les plus importants de l’humanité. Parmi les exemples, citons notre société de portefeuille OroraTech, qui lance une constellation de microsatellites qui observent la surface de la Terre dans un spectre spécial (IR), ce qui leur permet de détecter très tôt les incendies de forêt et de contribuer à réduire une part importante des émissions de CO2 (environ 20%) que les incendies de forêt génèrent chaque année. Parmi les autres entreprises du portefeuille qui font des choses incroyables, citons Yuri, qui utilise l’environnement unique de l’espace et de la microgravité pour aider à trouver de nouvelles formes de médicaments contre le cancer, et UniSieve, qui s’adresse au marché de la séparation des gaz, responsable d’environ 15% de la consommation d’énergie dans le monde. Si certaines de ces entreprises de haute technologie ne répondent pas directement à tous les critères définis dans le cadre de l’ESG, elles ont en commun d’être très soucieuses d’avoir un impact.

En ce qui concerne la diversité dans l’industrie technologique, nous pensons que le changement commence par nous. Pour rendre l’industrie technologique plus accueillante pour tous, y compris les femmes, nous essayons de donner le bon exemple. Nous veillons à ce que notre équipe soit diversifiée, avec des personnes d’âges et de sexes différents. Cela nous aide à prendre de meilleures décisions parce que nous avons des points de vue et des idées différents. Nous avons remarqué que les entreprises dotées d’équipes diversifiées, y compris de femmes dirigeantes fortes, obtiennent souvent de bien meilleurs résultats que leurs homologues. Elles apportent des idées nouvelles et des façons différentes de résoudre les problèmes, ce qui est excellent pour l’innovation et la croissance de l’entreprise. Quel est donc notre rôle dans ce domaine? Nous encourageons les entreprises de notre portefeuille à valoriser la diversité. En termes simples, nous voulons contribuer à la création d’un secteur technologique où chacun se sent bienvenu et valorisé. 

Frank: Le capital-risque et les indicateurs clés de performance. Le financement est-il motivé par des chiffres concrets de retour sur investissement, en particulier aux premiers stades de la vie d’une start-up? Si ce n’est pas le cas, et s’il s’agit de la culture, de l’esprit et de la motivation des fondateurs, comment pouvons-nous mesurer cela et agir en conséquence?

Andy : Investir dans des start-ups en phase de démarrage est un processus décisionnel à multiples facettes qui va au-delà des chiffres de retour sur investissement. Aux premiers stades d’une startup, les indicateurs financiers peuvent ne pas révéler pleinement le potentiel de l’entreprise ou l’ingéniosité de ses idées. C’est pourquoi l’attention se porte souvent sur d’autres éléments moins tangibles, mais tout aussi essentiels, comme la vision des fondateurs, leur détermination, le caractère unique de la technologie et la taille du marché qu’elle est susceptible de débloquer.

Les fondateurs jouent un rôle essentiel dans le parcours d’une startup vers le succès. Leur passion, leur culture et leur capacité à motiver leur équipe sont des atouts inestimables. Nous évaluons méticuleusement ces aspects qualitatifs, en essayant de mesurer la cohésion de l’équipe, la clarté de sa vision et sa capacité à relever les défis. Dans de nombreux cas, nous travaillons étroitement avec l’équipe fondatrice un an avant d’investir, afin d’établir une relation solide. L’engagement est un élément clé de l’évaluation de ces aspects plus subjectifs. Il s’agit d’interagir étroitement avec les fondateurs pour comprendre leur état d’esprit, leurs aspirations et leur approche de la résolution des problèmes et de l’innovation. Cette observation attentive aide à prendre une décision d’investissement bien équilibrée, en veillant à ce que l’investissement ne soit pas simplement motivé par des objectifs numériques. Par essence, l’investissement en capital-risque, en particulier dans les premières phases, nécessite une appréciation équilibrée des facteurs quantitatifs et qualitatifs et contribue à la construction d’un écosystème favorable qui permet aux jeunes entreprises innovantes de prospérer et de réaliser leur plein potentiel. 

Frank: Avez-vous un conseil à donner aux fondateurs qui commencent à envisager de se lancer dans une entreprise de deep tech?

Andy: Absolument. Le rôle de fondateur peut être exceptionnellement gratifiant, mais aussi parfois très douloureux. Voici quelques-uns des traits de caractère que je vois chez les fondateurs qui réussissent. (1) Veillez à ce que votre concept soit solide et étayé par des recherches et une planification approfondies. Dans le domaine des technologies de pointe, il est essentiel de bien comprendre les aspects technologiques, qui sont souvent le fruit de nombreuses années de recherche universitaire. (2) Munissez-vous de connaissances approfondies et soyez prêt à vous plonger dans les subtilités techniques de votre projet. Les entreprises de haute technologie exigent souvent un engagement important en termes de temps et de ressources. (3) Assurez-vous d’être passionné par votre idée, car cela vous aidera à surmonter les difficultés et à rester concentré sur vos objectifs. (4) Établissez des relations avec des professionnels partageant les mêmes idées, des experts dans votre domaine et des mentors potentiels. La constitution d’un réseau solide peut vous apporter des informations, des conseils et un soutien précieux, améliorant ainsi les perspectives de votre entreprise. (5) Enfin, je vous conseille d’aligner votre entreprise sur des objectifs plus larges, tels que relever des défis mondiaux ou contribuer au progrès de la société. Cette focalisation sur l’impact peut renforcer l’importance, le dynamisme et l’attrait de votre entreprise pour les investisseurs. Profitez de l’apprentissage, restez curieux et préparez-vous à itérer et à faire évoluer vos idées à de nombreuses reprises. Bonne chance! 

Frank: La discussion avec Andy m’a redonné foi en l’humanité. L’investissement dans les technologies profondes a permis de maintenir en vie la flamme de l’entreprise originale. Cela demande du temps, de l’attention et de la foi. Il faut avoir la peau dure pour investir dans la technologie quantique, par exemple, car les applications réelles, selon les experts, n’apparaîtront pas avant dix ans. Lors du 2023 Bits & Pretzels, le concours de start-up a été remporté par EndoGene.Bio, une start-up composée de femmes puissantes et pensée pour les femmes. Elle travaille sur des tests de diagnostic de l’endométriose plus performants et non invasifs. C’était de la magie qui s’opérait sous mes yeux. La start-up ne sera pas commercialisée avant des années, mais l’opportunité est incontournable, d’un point de vue commercial, éthique et simplement humain.

Je viens de l’angle B2B2C-Web3-Saas, et mon expérience a été forgée par l’engouement et l’effondrement des NFT et du métavers. Les sociétés de capital-risque et les start-ups ont, le plus souvent, cédé aux raccourcis des multiples élevés des valorisations et ont profité des faibles taux d’intérêt et des capitaux excédentaires, perdant de vue les résultats, la création d’une culture et la vision à long terme. Fondamentalement, nous avons perdu de vue la raison pour laquelle nous nous sommes aventurés dans quoi que ce soit, en premier lieu. J’ai personnellement fait beaucoup de présentations, et pourtant notre salle des données n’a été visitée qu’une ou deux fois. Les investisseurs en capital-risque rencontrent un grand nombre de start-ups, dans de nombreux secteurs, à la recherche de « la » perle rare, qui viendra gonfler l’ensemble de leur portefeuille. Le temps est compté pour tout le monde. Le péché capital du capital-risque était l’orgueil, s’il faut choisir l’un des sept péchés capitaux, et il commence à être la simple cupidité, qui est une caractéristique de la banque traditionnelle et du capital-investissement. Mon conseil pour les sociétés de capital-risque et les jeunes entreprises? Demandez-vous pourquoi vous le faites. Si l’avidité est supérieure ou égale à l’orgueil, évitez les arènes comme Bits & Pretzel et allez directement à l’Oktoberfest. Ne vous donnez même pas la peine d’entrer dans le broyeur de la vie d’une start-up. Vous n’êtes pas Sam Altman, patron d’OpenAI. Il y a 0,000001% de chances que vous soyez le succès de plusieurs milliards de dollars (et je suis généreux avec vous). Vous devez être le prochain PDG de quelque chose comme EndoGene.

Frank Pagano a plus de 20 ans d’expérience internationale dans le domaine des ventes et du marketing (entreprises et start-ups). Associé principal de Jakala. Conseiller pour d’autres start-ups, notamment Tokenance, dont il est également actionnaire. Auteur et collaborateur pour Il Sole 24 Ore, où il dirige la série de vidéos « CEO Confidential ».v